Manoel Batista de Morais nació el 2 de noviembre de 1875, en Afogados da Ingazeira, un pequeño pueblo ubicado a orillas del río Pajeú das Flores, en el interior del Estado de Pernambuco. Era hijo de Francisco Batista de Morais y de Balbina Pereira de Morais.

El cangaço nació en el siglo XVIII, época en que el sertão aún no había sido explorado. La expresión cangaço está relacionada con la palabra canga o cangalho: junta de madera que une a los bueyes para el trabajo.