Teotonio Brandão Vilela nació en la ciudad de Viçosa, Alagoas, el día 28 de mayo de 1917, hijo de Elias Brandão Vilela e Isabel Brandão Vilela. Estudió en la escuela primaria en su ciudad natal, y la secundaria en el Gimnasio de Maceió y en el Colegio Nóbrega (Recife).