Ao longo da faixa litorânea, no extremo leste da América do Sul, por entre as muralhas dos arrecifes, formadas há milhões de anos pelo encontro do mar com a areia, surgiu um ancoradouro que, na época colonial, recebeu o nome de Arrecife dos Navios, pelo navegador Pero Lopes de Souza.

Quando somente os índios viviam ali, o atual rio Massangana era chamado de Suape - que, em tupi, significa caminho incerto - devido à própria trajetória incerta desse rio.