El boto fue descubierto y estudiado científicamente por Rodrigues Ferreira, en febrero de 1790, y por Henry Bates, un inglés que permaneció once años investigando la flora y la fauna de la región amazónica. El cetáceo es un mamífero completamente acuático, como la ballena y el delfín, que habita en los ríos del Norte de Brasil. Tiene una cabeza grande, un pico dentado, un cuerpo cónico y casi sin pelo, grandes aletas delanteras (similares a la pala de un remo), dos senos en posición posterior, una cola que termina en una aleta ancha y horizontal, y un sofisticado sistema de sonar, ubicado en una protuberancia de la cabeza, que emite ondas sonoras. Tales olas lo ayudan a orientarse en las aguas turbias de los ríos. El boto no tiene extremidades posteriores y se presenta en varios colores. Al nacer, pesa alrededor de siete kilogramos, y cuando llega a la edad adulta, puede alcanzar hasta ciento sesenta kilogramos.
En la región Norte, hay varias leyendas y supersticiones que involucran al boto. Una de ellas señala que está encantado: durante el día, permanece en los ríos, pero, al anochecer, se transforma en un muchacho de piel blanca, guapo, elegante, y educado como un caballero. Siempre usa un sombrero blanco (para ocultar un agujero en la parte superior de la cabeza que sirve para respirar), le gusta beber, va a fiestas y bailes, es un excelente bailarín y trata de conquistar a las chicas lindas, prefiriendo a las que llevan ropa roja.
Incapaces de resistir sus encantos, muchas jóvenes son llevadas a las orillas de los arroyos y, con el guapo caballero, mantienen relaciones sexuales. Sin embargo, cuando el día amanece, su encanto termina: pierde su forma humana y regresa a los ríos. Según la leyenda, este proceso ocurre a diario, y las jóvenes seducidas pronto quedan embarazadas. Por lo tanto, se culpa al boto de la desfloración, el adulterio y el nacimiento de niños cuya paternidad se desconoce. Luego lo dicen: ¡es un hijo de boto!
Según otra leyenda, por la noche, el animal se convierte en una hermosa niña de pelo largo, que sale a caminar e intenta llevar a los niños a los ríos. Si alguno de ellos decide seguirla, no tendrá un destino prometedor: con un grito de triunfo, la joven encantada lo agarrará por la cintura, y lo hundirá en los ríos.
Según las supersticiones actuales, las niñas vírgenes y/o menstruantes no deben viajar en bote o canoa, porque serán perseguidas por el boto: pueden ser arrebatadas por él, llevadas al fondo de las aguas y desfloradas. En caso de naufragios, se cree que el boto solo ayuda a las niñas, dejando a los niños a su suerte. A su vez, dicen que está prohibido matar a este animal: quien lo haga, se convertirá en víctima de un hechizo y un infeliz.
Un aspecto particularmente interesante se refiere a la similitud entre los genitales del boto y los de los humanos. Es muy probable que, por este motivo, existan tantas leyendas y supersticiones que involucran a este animal y a las personas. La piel y los órganos sexuales del cetáceo, por ejemplo, son considerados por la población del Norte como amuletos que atraen el amor. A la piel del boto, cortada en trozos pequeños, se le añaden colofonia blanca, espina de cuandu, espina de curupira, catinga-de-mulata, mucura-caana, romero y ají. La mezcla se deja secar y luego se entrega a un chamán (o curador) que la "prepara" con hierbas aromáticas. Solo después de eso, el producto final sale a la venta en los mercados públicos: el amuleto atrae a la persona amada y da, incluso, buena suerte en la caza y la pesca.
Los norteños elaboran, también, otro talismán con los órganos sexuales del boto. Estos se tuestan, se reducen a polvo, se colocan en bolsas de cuero o tela y se venden como amuletos intransferibles que, si son manipulados por otra persona, pierden por completo sus poderes de atracción. Muy valorados, también, son los ojos del boto. Por otro lado, dicen que no se debe utilizar el aceite del cetáceo como combustible, en lámparas: la persona que lo haga quedará ciega.
Varios poetas, pintores, compositores y músicos ya han utilizado el boto como objeto de inspiración. Valdemar Henrique, de Pará, por ejemplo, puso música a un poema de Antônio Tavernard (poeta amazónico), y fue ampliamente difundida en el país. Aquí está la letra de la canción:
Tajapanema lloró en el terreiro,
Tajapanema lloró en el terreiro,
Y la virgen morena huyó a la costa.
Fue un boto, sinhá,
Fue un boto,sinhô
Que vino a provocar
Y la chica se lo llevó.
Pronto bailará,
Ese doctor,
Fue un boto, sinhá,
Fue un boto, sinhô.
Tajapanema lloró en el patio,
Tajapanema lloró en el patio,
El que tenga una hija joven es bueno vigilar.
Fue un boto, sinhá,
Fue un boto,sinhô
Que vino a provocar
Y la chica se lo llevó.
El boto no duerme,
En el fondo del río,
Su don es enorme,
Quien lo vio,
Que diga, que informe,
Se le resistió,
El boto no duerme,
En el fondo del río.
Los botos son mansos y, a veces, proporcionan un hermoso espectáculo coreográfico, cuando acompañan a las embarcaciones, saliendo a la superficie y buceando a continuación. En el sur del país, durante el invierno, se utilizan para pescar lisas, cuando los cardúmenes se desplazan en busca de aguas tranquilas para desovar. Desde sus canoas, los pescadores golpean el agua y asustan a las lisas, que se dispersan y nadan en busca de lugares menos profundos. Al moverse en el fondo de los ríos, esos cetáceos enturbian las aguas y desorientan aún más a los peces. En ese momento se lanzan desde las barcas las redes y atarrayas que regresan llenas de lisas.
Finalmente, cabe destacar que los profesores de la región han utilizado las leyendas y supersticiones como temas, para proporcionar una educación sexual a sus alumnos. Entre otros temas, se brinda información sobre embarazo precoz, enfermedades de transmisión sexual, relaciones sexuales y salud sexual. El boto representa una de las figuras más relevantes de la mitología zoológica brasileña, habiéndose transformado, con su increíble poder de seducción, en el propio Don Juan del Norte del País.
Recife, 31 de octubre de 2006.
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cómo citar este texto
VAINSENCHER, Semira Adler. Boto. In: PESQUISA Escolar. Recife: Fundação Joaquim Nabuco, 2006. Disponible en: <http://basilio.fundaj.gov.br/pesquisaescolar>. Acceso en: día mes año. (Ej.: 6 ago. 2021)