El llamado babasú verdadero (Orbignya phalerata Martius) es la palmera aceitera más importante en la explotación de recursos vegetales brasileños y la más adaptada a las condiciones ecológicas de la Amazonia oriental y de algunos Estados del norte y Nordeste de Brasil – especialmente Maranhão, Piauí, Tocantins y Pará. En estas tierras también se encuentran otras especies de babasú – la piaçava alta (Orbignya Teixerana Bondar) y la piaçava baja (Orbignya eichleri Drude) – que tienen usos idénticos a los del llamado babasú verdadero. Estas palmeras crecen mejor en las llanuras de inundación, en las pequeñas colinas y elevaciones, y en los espacios cercanos a los valles de los ríos.
Los indígenas daban al babasú algunos nombres específicos como: aguaçu, uauçu, coco-de-macaco y coco-pindoba. Según Câmara Cascudo (1954), el fraile capuchino francés Claude D'Abbeville, a principios del siglo XVII, ya destacaba la importancia de los frutos del babasú en la dieta de los indígenas del nordeste, que los llamaban uauaçu (en lengua tupí). El fraile estaba tan encantado con la belleza y la diversidad de la flora de Maranhão que, en su obra História da missão dos padres capuchinhos na ilha do Maranhão (Historia de la misión de los padres capuchinos en la isla de Maranhão), comparó los bosques de babasú con el paraíso en la tierra. En general, los primeros visitantes europeos quedaron maravillados por la exuberante flora nativa del país, y registraron su fascinación en notas de viajes, cartas, narraciones e iconografías.
El babasú es el principal producto de explotación vegetal de Maranhão. En el Estado, una cuarta parte del territorio está cubierta por bosques de babasú. Cada palmera puede producir hasta seis racimos de cocos, y es responsable del 80% de la producción nacional de almendras. El babasú proporciona unos setenta subproductos y todo se puede aprovechar. Sus hojas arqueadas pueden alcanzar los ocho metros de longitud y, en las zonas rurales, se utilizan como techos para las casas.
Con la paja seca trenzada y la cáscara de coco se fabrican diversos objetos artesanales, decorativos y utilitarios, como cestas, esterillas, sombreros, tamices, pendientes, pulseras, collares, adornos para el pelo, ventanas, puertas, bandejas, jaulas, trampas, abanicos, bolsas, toallas, manteles de mesa, salvamanteles, sandalias, gorras, puertabolígrafos y envases. Estos productos se venden en ferias, mercados y tiendas de artesanía y también se exportan, lo que representa una valiosa fuente de ingresos para la población.
Cabe destacar el importante apoyo prestado por el Servicio de Apoyo a las Micro y Pequeñas Empresas (SEBRAE) desde 1999, en relación con los proyectos de Desarrollo Local Integrado y Sostenible (DLIS), fomentando las pequeñas empresas artesanales para la generación de ingresos, con las Asociaciones de Mujeres, además de las actividades de extracción y procesamiento de cocos de babasú para obtener aceite.
El coco de la palmera se utiliza en las papillas de los niños, y el tallo se emplea en la estructura de las construcciones y la carpintería rústica. La cáscara de la almendra puede transformarse en un eficaz carbón vegetal para uso doméstico y, al quemarse, produce un humo que actúa como eficaz repelente de insectos. A partir de la cáscara también se generan otros productos de aplicación industrial, como metanol, coque, carbón reactivado, gases combustibles y alquitrán. Durante los largos periodos de sequía, a falta de otra fuente de alimento, los animales se nutren de las cáscaras de las almendras.
Si la palmera de babasú es joven, es posible extraer un palmito de buena calidad. Las almendras verdes, según las investigaciones del Instituto de Recursos Naturales de Maranhão, cuando se extraen frescas, se rallan, se exprimen con un poco de agua y se escurren a través de un paño fino, proporcionan una leche con propiedades nutricionales similares a la leche humana, que se utiliza en la cocina local. Como sustituto de la leche de coco, esta leche se utiliza para empapar el cuscús – de maíz, arroz o harina de yuca – en el condimento de pescados, carnes de caza y pasteles, o se bebe cruda como alternativa a la leche de vaca. Cuando está maduro, la parte externa del fruto es comestible. Los indígenas extraen del tallo del racimo cortado un líquido que, al fermentar, se transforma en una apreciada bebida alcohólica.
Las almendras de babasú representan dos tercios de su peso total y, al igual que las de dendê y buriti, tienen un alto contenido en grasa. En este sentido, su principal destino son las industrias de trituración. El aceite se obtiene por extracción mecánica en caliente o mediante el uso de disolventes. Sin embargo, este último proceso, aunque más eficaz, es más caro. El aceite comestible tiene un olor y un sabor suaves y un color que varía del blanco al amarillo, dependiendo de la temperatura utilizada en su extracción. Se utiliza para fabricar margarina y piensos.
Existe un gran interés, por parte de las industrias, en conocer el comportamiento reológico de los alimentos. Dado que el aceite de coco de babasú puede competir con otros aceites, se ha convertido en algo relevante el estudio de su viscosidad, ya que está directamente relacionada con la calidad de los productos. (CASTRO; BRAGA et alii, 2002).
Entre los aceites vegetales de uso industrial, el aceite de babasú tiene el mayor índice de saponificación y el menor contenido de yodo y refracción. Estos factores son importantes para alimentar el mercado de los aceites láuricos (productos de higiene, limpieza y cosméticos). Gessy Lever, Nestlé y Braswey se encuentran entre los mayores consumidores de aceites y grasas láuricas. El aceite de babasú también es un ingrediente relevante en la preparación de ungüentos cremosos y jabones naturales, que funcionan como excelentes humectantes, y cuyos envases se fabrican con la propia fibra de la palma. Además, la Medicina Natural lo utiliza como antiinflamatorio, en masajes sobre partes doloridas del cuerpo. También se fabrican lubricantes, combustible y glicerina a partir del aceite de babasú.
Miles de mujeres, ayudadas por niños, trabajan en los bosques de babasú de Maranhão, Piauí, Tocantins y Pará. Las personas de las comunidades que viven de la explotación de recursos vegetales dicen: si una mujer aún no ha sido "rompedora" de cocos, algún día lo será. Se trata de una actividad femenina, por tradición, y ejecutada de forma artesanal. Las mujeres sostienen un hacha bajo una de sus piernas, con la parte cortante hacia arriba, donde apoyan el coco, golpeándolo con un trozo de madera hasta romperlo. Después, retiran la almendra y la colocan en una cesta (el caçuá). En este rudimentario procedimiento, algunas almendras se magullan, fermentan y se deterioran durante los largos trayectos hasta las industrias, lo que supone una pérdida económica para quienes viven de la extracción. Según las estimaciones, hay unas 400.000 personas, casi todas mujeres, que sobreviven de la extracción e industrialización del aceite y otros productos del babasú.
Una investigación realizada en el norte de Tocantins destacó que "1 kilo de almendras se compra entre R$ 0,50 y R$ 0,60, mientras que 1 litro de aceite de babasú (que se obtiene de 2 kilos de almendras) se vende hasta por R$ 5,00. Una rompedora de cocos de babasú extrae un promedio de 5 kilos de almendras por día" (CAMPOS, 2006). Una rompedora de cocos extrae, en promedio, 5 kilos de almendras al día" (CAMPOS, 2006). Y de cien kilos de cocos partidos se extraen como máximo de ocho a diez kilos de almendras.
En Maranhão, el apogeo de la actividad económica del babasú tuvo lugar entre los años 1960 y 1980, cuando cincuenta y dos empresas medianas y grandes operaban en el Estado, produciendo petróleo natural y refinado para abastecer a las industrias de alimentación, higiene y limpieza en los mercados nacional e internacional. Sin embargo, con el avance de la producción de soja y los precios competitivos del aceite del sudeste asiático, que compiten con los precios brasileños, muchas industrias quebraron.
Gran parte de las dificultades a las que se enfrentan las rompedoras de cocos tiene sus raíces en el proceso agrario que vivió Maranhão después de 1969, cuando se aprobó la Ley de Tierras, que impulsó la formación de propiedades y la apropiación privada de extensas áreas públicas. Se prohibieron las actividades de extracción, proliferaron las vallas y los bosques fueron sustituidos por pastos y plantaciones. Sin embargo, en 1997 se aprobó la Ley de babasú Libre, que pretende garantizar el acceso de los explotadores de las palmeras, incluso cuando se encuentran en propiedades privadas, y que impuso restricciones a la tala o la quema de los bosques de babasú. Por otro lado, en 2003, un proyecto de ley amplió la Ley de Babasú Libre a todos los bosques de babasú del país, y puso el tema en la agenda política nacional (CAMPOS, 2006).
Actualmente, en Maranhão, Pará, Tocantins y Piauí, dos entidades han estado trabajando junto con la población femenina – la Asociación de Mujeres Trabajadoras Rurales (AMTR – Associação de Mulheres Trabalhadoras Rurais) y el Movimiento Interestatal de Rompedoras de Coco de babasú (MIQCB – Movimento Interestadual das Quebradeiras de Coco Babaçu), regional e interregional respectivamente – para garantizar los derechos y especialmente para asegurar el libre acceso a los bosques de babasú. Es importante señalar que, a pesar de todos los esfuerzos, la Ley del Babasú Libre nunca garantizó la integridad física de las rompedoras de cocos de babasú.
En nombre de la generación de zonas de pasto para la cría de ganado, los bosques de babasú han sido objeto de una gran devastación. Por ello, el diputado Domingos Dutra (PT/MA) – hijo de una rompedora de coco de Maranhão – redactó el Proyecto de Ley 231/2007, que fue aprobado por unanimidad por la Comisión de Medio Ambiente de la Cámara y que prohíbe la tala de palmeras de babasú en los Estados de Maranhão, Piauí, Tocantins, Pará, Goiás y Mato Grosso. Las únicas excepciones se refieren a las zonas destinadas a determinadas obras o servicios de utilidad pública o interés social. La competencia para la ejecución y supervisión de la Ley quedó en manos del Ministerio de Medio Ambiente. Se espera, en este sentido, que este Órgano pueda cumplir con las determinaciones del Código Forestal Brasileño. La explotación del babasú contribuye a la absorción de mano de obra y al establecimiento de la población en el campo, mientras que la deforestación indiscriminada provoca la expulsión y el empobrecimiento de las personas que ocupan esas regiones. A pesar de las grandes quemadas, se observa que el babasú es bastante resistente y se regenera rápidamente. Esto es posible gracias a la aparición de pindovas, las plántulas de palmera que parecen ser inmunes a los depredadores de semillas. Se calcula que los bosques de babasú ocupan 18 millones de hectáreas, principalmente en Maranhão. Según el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE), después de la madera, el coco de babasú fue el principal producto forestal brasileño, representando el 19,4% de la producción de extracción en 2005.
Algunos Estados desarrollan estudios con varias plantas destinadas a la producción de energía. También se investigan combustibles alternativos al gasóleo, y menos contaminantes, con el objetivo de conservar mejor el medio ambiente y reducir el efecto invernadero. Es posible producir biodiésel a partir del babasú. Sin embargo, las mujeres rompedoras de cocos de babasú temen verse perjudicadas por los cambios que supondría la implantación de la producción mecanizada a escala industrial.
En Maranhão, en particular, profesores y miembros del Grupo de Combustibles Alternativos (GCA) están trabajando para formar asociaciones con instituciones gubernamentales y organizaciones no gubernamentales (ONG) para implementar el biodiésel a partir del aceite de babasú. Y, el Programa de Biodiésel desarrolla sus proyectos, tomando como punto de partida las plantas oleaginosas de cada Estado. En Pará, por ejemplo, es el dendê; en Piauí, Ceará y Rio Grande do Norte, el ricino; y en el Sur y el Sudeste, la soja.
A partir de 2008, los coches de Fórmula 1 tendrán que utilizar un 5,75% de combustibles renovables, ya que los autobuses y los coches utilizan etanol y biodiésel desde hace algunos años. Como experimento, la compañía aérea Virgin Atlantic, propiedad de Richard Branson, anunció haber alimentado uno de los cuatro motores de su Boeing 747 con una mezcla de combustible normal (queroseno de aviación) y un 20% de aceite de babasú. Esto se hizo en uno solo de los motores, como experimento, y en un vuelo sin pasajeros, para asegurar que, si ese motor fallaba, los otros compensarían la pérdida de potencia, evitando así la caída del avión. Sin ningún problema, el Boeing salió de Londres (Inglaterra) y aterrizó en Ámsterdam, capital de los Países Bajos. El aceite de babasú aún no se ha utilizado para todos los motores porque los científicos están investigando cómo evitar que se congele a gran altitud. (O BOEING..., 2008)
Cabe destacar que, a pesar de que los bosques de babasú se encuentran en las zonas donde predominan las mayores desigualdades socioeconómicas de Brasil, las mujeres rompedoras de cocos de babasú consideran esas palmeras una verdadera mina de oro vegetal. Paradójicamente o no, sin ellos estarían en una situación aún peor.
Recife, 31 de marzo de 2008.
fuentes consulted
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cómo citar este texto
VAINSENCHER, Semira Adler. Babasú. In: PESQUISA Escolar. Recife: Fundação Joaquim Nabuco, 2008. Disponible en: https://pesquisaescolar.fundaj.gov.br/pt-br/artigo/babacu/. Acceso en: día mes año. (Ej.: 6 ago. 2020.)