El asaí es la fruta de la palma manaca, una especie de palmera nativa de la várzea (terreno bajo y plano que se encuentra en los márgenes de los ríos) de la región amazónica, pudiendo actualmente ser encontrado en Venezuela, Colombia, Ecuador, Guayanas y Brasil. El nombre científico del asaí es Euterpe oleracea, asimismo también es conocido en Brasil popularmente como açaí-do-pará, açaizeiro, assi, juçara, piná y palmito. Es una fruta pequeña y redonda de color violeta oscuro y su pulpa tiene sabor fuerte y ácido.
En Brasil, el asaí es encontrado en abundancia en los estados de la región Norte: Acre, Amapá, Amazonas, Pará, Rondônia, Roraima y Tocantins, siendo Pará líder en producción con aproximadamente el noventa por ciento de la comercialización de la pulpa de la fruta en el mercado nacional y mundial.
Clasificada como planta medicinal, el asaí, entre otras propiedades, tiene efecto antioxidante, vasodilatador, antiinflamatorio, antihemorrágico, tónico, energético, además de ser rico en proteínas, fibras, lípidos, vitamina C, B1 y B2 y una buena cantidad de fósforo, hierro y calcio. Los numerosos nutrientes existentes en el asaí son suficientes para suplir prácticamente casi todas las necesidades del cuerpo humano, lo que hace de él una referencia de superalimento.
Para los nativos de la región Norte, el consumo del asaí no es solamente una costumbre transmitida de generación en generación. Es, por encima de todo, un elemento esencial en la dieta alimentaria y principal fuente de renta para muchas familias. El consumo del asaí por los habitantes de esa región se remonta a tiempos precolombinos, pero fue a partir de los años 1980 que su consumo comenzó a ser diseminado por otros estados brasileños.
Aunque personas de otras regiones consideren el asaí un alimento exótico, este continúa ganando más adeptos cada día, como es el caso de Rio de Janeiro y otras capitales, donde el consumo aumentó considerablemente en los últimos seis años. Con eso, también fueron surgiendo nuevas formas de degustación y nuevas posibilidades de combinaciones. Del asaí se pueden hacer zumos, dulces, helados y gelatinas. Es también usado en la industria de cosméticos nacional e internacional para producción de cremas, champús y otros productos de belleza.
Actualmente, el asaí es comúnmente servido en un bol donde la pulpa puede ser acompañada de frutas como plátano, naranja, fresas, acerola, papaya, mango, piña, maracuyá, aguacate, kiwi, además de otros alimentos como miel, jarabe de guaraná y cereales variados, especialmente la granola (mezcla de cereales), manjar muy apreciado en áreas de playa, principalmente por los jóvenes. Esas mezclas y otras menos comunes pueden ser encontradas en el mercado, con guaraná en polvo, con harina de tapioca, con catuaba, leche condensada, leche de soja, etc.
De la palma manaca se aprovecha prácticamente todo: el fruto, la cáscara, la raíz, el palmito y las almendras. Las hojas, por ejemplo, son trenzadas y usadas en la artesanía para confección de bolsos, redes (hamacas de colgar), bolsas, etc. Por tener fibras resistentes, es usada también como cobertura en el techo de las casas.
A consecuencia de la gran cantidad de lípidos existente en el asaí, su fermentación en temperatura ambiente se da en solamente 24 horas. Por eso, es beneficiado próximo a las áreas de producción, y su transporte es efectuado con la pulpa congelada.
Ese es uno de los aspectos abordados en un estudio realizado por Días y Oliveira (2011), donde es destacada la necesidad de mejoría del flujo de la comercialización del asaí, basado en algunas deficiencias apuntadas por los propios productores, como la necesidad de mejor estructura para almacenar y transportar la producción, la falta de financiamiento, de equipamientos y de capacitación del personal involucrado en la manipulación del producto. Eso sería de gran importancia para las familias que obtienen del asaí su alimento y su renta.
Recife, 26 de octubre de 2012.
fuentes consulted
AÇAÍ: Informações sobre o açaí, características, vitaminas, benefícios e propriedades. Disponível em: http://www.suapesquisa.com/frutas/acai.html. Acesso em: 22 out. 2012.
DIAS, Guilherme A. V; OLIVEIRA, Wesley. A cadeia de comercialização do açaí. In: _______. Região de integração Tocantins-PA: um novo olhar sobre o extrativismo e alguns aspectos socioeconômicos. Rio de Janeiro: Ipea, 2011. 29p. (Texto para discussão, 1590).
GUIMARÃES, Luís Alfredo C. O açaí já “parou” o carioca? Estudo qualitativo do consumo da polpa de açaí na cidade do Rio de Janeiro. Cadernos NAEA, Belém, v. 2, n. 1, p. 96-113, jun. 1999.